Entre Doute et Confiance

Shigeo se tenait droit, dans son bureau, devant la grande et large baie vitrée qui offrait à ses yeux une vue d’ensemble de Kumo. Le ciel était dégagé et la ville était baignée dans la douce lumière de l’astre solaire. Les mains croisées, dans son dos, et sa posture quelque peu rigide marquaient ostensiblement son état d’esprit : pensif, pour ne pas dire préoccupé. Il était l’intendant de Kumo et en tant que tel il était amené à faire des choix et prendre des décisions. Ils n’avaient que trop longtemps essayer de maîtriser un feu destructeur, plutôt que de chercher à l’éteindre. Il était plus que temps que le village des Nuages reprenne des initiatives et aille de l’avant.

Un commis vint l’informer que la personne qu’il attendait était arrivée. Un bref coup d’œil sur la petite horloge qui trônait fièrement sur son large bureau de chêne lui apprit qu’aujourd’hui ne ferait pas mentir la réputation d’excellence de son invité.

Shigeo – Faites le entrer.

Ses mains se crispèrent légèrement. Il pouvait encore tout arrêter et repenser ce qui avait été maintes fois débattu. Faisait-il ce qui était nécessaire pour son village ? Assurément, il le croyait et ne voulait en douter. En ce jour, Kumo prendrait une nouvelle direction, pour un renouveau que l’Intendant espérait grandiose, même si cela nécessitait de dépasser les tabous du passé. Le chuunin Sho Nagoshi franchit alors la porte et se présenta à lui, et cela malgré le fait que l’actuel chef du village caché du pays de la Foudre lui tourne le dos, pour continuer à contempler par delà sa fenêtre.

Shigeo – Prenez place, chuunin Nagoshi. Haita, vous pouvez nous laisser.

L’Immortel apparu alors, comme par enchantement, salua les deux interlocuteurs et indiqua qu’il attendrait à la porte. Un léger silence s’installa et Shigeo ne se retournait toujours pas.

Shigeo – Votre dossier est exemplaire et vos enseignements sont loués par nombre d’étudiants, toutefois, je m’interroge, l’intendant se retourna légèrement, juste assez pour voir Sho assis. De quel côté êtes vous Nagoshi-san ?

La question avait de quoi être déstabilisante, Shigeo se tourna de nouveau vers la fenêtre. Que dire du visage du chuunin, qu’il venait de voir à l’instant, pouvait-il s’y fier ? Il ferma les yeux, mais Sho ne put le percevoir. Il y a des choses que Kakumei ne devait pas apprendre ou dans le pire des cas, se le voir révéler le plus tard possible. Shigeo n’avait jamais aimé s’en remettre au hasard, au destin et d’un certain côté, il avait l’impression que c’était cela qu’il s’apprêtait à faire, d’un autre côté, il voulait avoir confiance en ses hommes, sinon comment pourraient-ils avoir foi en lui ?

Shigeo - De Kumo, si j’en crois les rapports … et mon instinct. Ce que m’apprêtes à vous révéler ne doit en aucun cas sortir d’entre ces murs, cette fois, il se retourna complètement pour faire face au chuunin.

Shigeo - Me suis-je bien fait comprendre ?, la question était plus rhétorique qu’autre chose, mais elle marquait l’importance profonde des propos à venir. Son regard plongea dans celui de Sho, et il ne trouva pas ce qu’il redoutait.

Shigeo - Il y a de cela quelques temps, le Yondaime fut tué par un traître, un membre d’Asahi, l’ancien Haut Sénateur Heihachi, alias Karan. Aujourd’hui nous savons de sources sûres que son assassin n’est plus de ce monde, toutefois il reste des zones d’ombre sur les motivations qui poussèrent ces deux hommes à se rencontrer et à s'affronter.

Shigeo récitait presque une suite d’évènements et les conclusions qu’ils appelaient, à force de les avoir pensées et analysées. Il avait volontairement tu la manière dont il avait appris la mort du Général d’Asahi.

Shigeo – A l’époque, la thèse avancée, était que le Yondaime avait été prévenu par une source inconnue du danger qu’encourait une de ses équipes. On peut naturellement penser que c’est Heihachi lui-même qui a donné cette information pour pouvoir se confronter à notre kage.

La voix de l’Intendant était emplie de gravité et plus que jamais on sentait l’importance du sujet. On touchait là à un révéré meneur du village, ses faits, sa réputation. Il était l’emblème du village des Nuages à l’étranger, si ses actions étaient entachées de honte, non seulement cela décrédibiliserait le village aux yeux de ses voisins, mais aussi la fonction même aux yeux des habitants de Kumo no Sato. Shigeo se passa la main sur les yeux et inspira un peu plus lourdement qu’à l’accoutumée.

Shigeo – Toutefois, il semblerait qu’à la lueur d’autres éléments, la vérité ne soit pas aussi reluisante. Kimimaro-sama était un voyageur, il ne pouvait rester dans son bureau, il ne tenait pas en place. Si, effectivement Heichachi l’a informé qu’il allait s’en prendre à une équipe de Kumo, pourquoi avoir agit seul ? Pourquoi n’avoir prévenu personne ? Il était pressé et a agi dans l’urgence, c’est ce que j’ai voulu croire jusqu’au bout, mais ce n’est plus possible, aujourd’hui.

Il se tut pour se laisser le temps de reprendre son souffle et surtout à Sho d’assimiler toutes ses paroles. Shigeo ne s’asseyait pas et continuait à fixer l’horizon, on pouvait sentir la honte de n’avoir su assister comme il l’aurait voulu le Yondaime. Ni même le Godaime, d’ailleurs.

Shigeo - Nous avons récemment appris que le Yondaime, peu avant sa mort, avait effectué une « sortie » de quelques jours , avec le rouleau d’invocation du village, et était revenu sans. S’il l’a caché quelque part pour le mettre en sécurité car il redoutait l'issue de l’affrontement avec Heihachi, cela signifie qu’il estimait que le village n’était pas capable de garder cette relique, sans lui. Cette hypothèse est réellement humiliante.

Shigeo se retourna vers Sho. Il s’assit pour faire face à son interlocuteur et le fixa du regard.

Shigeo – Je n’ose imaginer qu’il ne l’a pas caché…

En effet, Kimimaro aurait pu vendre le rouleau, l’échanger contre autre chose mais ces hypothèses étaient tellement saugrenues qu’ont ne pouvaient les formuler à voix haute. Elles indiquaient toutes que le kage était un traître à son village, mais valait-il mieux cela au fait qu’il dénigre si fortement les capacités de ses hommes, au point qu’il les estime incapable de veiller sur l’antique relique ?

Shigeo – Venons en à ce qui vous amène ici. J’ai lu les rapports sur les faits qui se sont déroulés à votre insu dans l’hôpital. Je souhaite que vous effectuiez une enquête à ce sujet. Sous ce couvert officiel, je souhaite que vous entamiez secrètement des recherches sur le rouleau disparu.

A voir le visage du chuunin, Shigeo était convaincu qu’il avait compris ce qu’on lui demandait et qu’il avait déjà des idées sur la marche à suivre, ce qui allait à ravir à l’Intendant.

Shigeo – Vous avez carte blanche pour constituer votre équipe et sur les investigations à mener.

Le chef de Kumo tendit alors un papier avec un nom écrit dessus.

Shigeo – Le Yondaime était extrêmement secret. Enquêter sur lui sera par conséquent très difficile. Nous n’avons qu’un nom comme début de piste et nous ne savons où il peut mener.

Sho put lire : Tahata no Amai (les Champs Sucrés). Shigeo, le regard déterminé et confiant, lui demanda alors s’il avait des questions avant de lui donner congé.

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4

La torture déliait bien des langues.

L'anbu était adossé contre le mur, son masque blanc pendant à sa ceinture. Le couloir était désert, et baignait dans une pénombre relative. Seule source lumineuse, l'extrémité rougeoyante de la cigarette qu'il s'amusait à fumer, histoire de se détendre.

Des journées comme celle-ci il en avait rarement vécu de plus pénible. Pourquoi les mecs qu'il ramenait ici refusaient toujours de parler ? Ils était déjà très cons de se faire attraper alors pourquoi ils n'avouaient pas tout de suite au lieu de subir toutes ces tortures ? Il n'avait jamais compris leur philosophie. C'était sans doute parce qu'ils n'en avaient pas. Ils n'étaient que des insectes de bas étages bossant pour des reines et des rois tapis dans l'ombre. Rien de plus. Des moutons même pas foutus de bien faire le ménage derrière eux. Des shinobis ratés, sans avenirs, payés pour servir des personnes sans scrupules, il n'y avait rien de plus pitoyable.

Un rayon de lumière blanche perça à l'extrémité du couloir. Une porte s'ouvrit et se referma derrière une silhouette finement sculptée. Ses pas légers résonnèrent dans tout le couloir et s'arrêtèrent face à lui. Il ne se donna même pas la peine de lever ses yeux pour reconnaître celle qui venait de le rejoindre. Sa démarche et son parfum subtil parlaient pour elle.

AKAI. – Tu as du nouveau ?

Akai Juutai, une plante aux courbes alléchantes. C'est qu'elle ne cachait pas grand chose sous le peu de tissus qui la recouvrait. Mais il n'était pas stupide, il ne la toucherait jamais, même si on le lui ordonnait. D'une parce qu'il avait trop de respect pour elle et de deux parce qu'un seul de ces baisers suffirait à le tuer. Il ne fallait pas se méprendre sur son physique, elle avait plus d'une corde à son arc la belle petite amazone.

? – La fille a parlé mais l'autre résiste encore.

AKAI. – Qu'est-ce qu'elle t'a dit ?

L'anbu cracha un nuage de fumée.

? – Elle nous a parlé d'un repère au nord du pays de la neige où elle aurait été enrôlée par un inconnu. Elle dit ne pas l'avoir rencontré directement mais par le biais d'un intermédiaire. Le professeur Tsukushi pourrait peut-être se trouver là-bas. On essaye d'en apprendre un peu plus, mais la pauvre est déjà bien amochée. Je ne suis pas sûr qu'elle tienne encore longtemps.

Akai tourna son regard vers l'autre extrémité du couloir.

AKAI. – Le pays de la neige ....

Elle parlait si bas, comme si elle se murmurait ces mots à elle-même. L'anbu arrivait à peine à distinguer les contours de son visage dans la pénombre, mais il la sentait songeuse. Il n'arrivait pas à comprendre pourquoi elle l'était mais s'il avait appris quelque chose auprès d'elle, c'est qu'il valait mieux ne pas se mêler de ses histoires. Aussi, se contenta-t-il de tirer sur sa cigarette en levant ses yeux vers le plafond.

AKAI. – Je vais devoir m'absenter pendant une période indéterminée. Si tu en apprends davantage, je veux que tu me préviennes.

Il ramena ses yeux sur elle.

? – L'araignée quitte son antre, comme c'est étrange.

AKAI. – J'accompagne Sho en mission. Préviens-moi, c'est compris ?

L'anbu sourit et acquiesça. On n’y voyait peut-être pas grand chose mais il savait qu'elle capterait le mouvement de sa tête. Il l'entendit tourner sur ses talons et ensuite se diriger lentement vers la porte. Sacré Akai. Elle voulait qu'il le prévienne, et il le ferait. Après tout, ils ne s'étaient pas amusés à se coller ces sceaux gris pour rien.

? – Ce gars te ressemble pas mal tu sais.

Le ton était détaché. Un nouveau nuage de fumée fendit l'air.

AKAI. – Tu ne peux pas imaginer à quel point.




Le regard de la bibliothécaire voguait d'étagère en étagère. Ses yeux déchiffraient les reliures à une allure démentielle. Il lui fallait moins d'une minute pour parcourir une étagère longue de deux mètres.

Elle était née ici, à Kumo, dans le quartier le plus au nord du village, là où d'imposantes bâtisses en bois côtoyaient le versant des montagnes. A l'age de six ans, elle était entrée à l'Académie, tout comme d'autres. Mais à leur différence, elle avait rapidement acquis de grandes prédispositions en matière de genjutsu. Elle s'entraîna très dur pendant des années et des années pour prouver sa valeur. A l'age de 14 ans, elle se distingua de tous ses camarades au cours d'une mission d'infiltration particulièrement délicate où elle réussit à dérober un rouleau extrêmement précieux sous le nez de l'ennemi. Plus tard, alors qu'elle jouissait d'une excellente réputation parmi les chuunin de sa promotion, elle fut remarquée par le directeur de l'Académie en personne, le célèbre Osamu Date. L'homme la prit sous son aile et lui inculqua nombre de secrets et de moyens de défense. C'est à cette époque qu'elle commença à s'intéresser aux légendes perdues du village, et à toutes sortes d'autres récits historiques. A 20 ans, on lui offrit le titre de juunin et le poste de bibliothécaire en chef à l'Académie. Déjà à cette époque, elle se trimbalait toujours avec un livre sous le bras. Aujourd'hui, peu de récits échappaient à sa curiosité, vraiment très peu.

Sho apparut au bout de la rangée.

SHO. – Est-ce que vous avez trouvé quelque chose ?

? – Non, mais je me suis souvenu d'un conte de mon enfance ... Attendez ..

Sho tourna ses yeux vers l'endroit où les mains de son interlocutrice s'amusaient à tâter les livres comme si elles jaugeaient leur contenu. Il n'arrivait pas encore à comprendre le lien entre un conte et la requête qu'il lui avait formulé, mais il la laissa faire. Peut-être que quelque chose allait jaillir de tout ça.

? – ... Ha voilà ! Il doit se trouver là-dedans.

La bibliothécaire saisit un livre très épais à l'aspect terne et déchiré. Elle revint vers lui en le feuilletant soigneusement comme si c'était une pièce d'orfèvrerie.

? – Cet ouvrage contient quasiment tous les contes et légendes entourant notre village, aussi bien avant que après sa création. Je ne me souviens plus vraiment de l'histoire, mais en parcourant ce rayon je me suis souvenu de la couverture d'un livre que ma mère me lisait quand j'étais plus petite. Le dessin représentait un petit garçon et une sorte de démon se faisant face. Je ne sais pas pourquoi je m'en suis souvenu mais je suis certaine que cela à un rapport avec ce que vous cherchez.

Sho ne voyait toujours pas le rapport. Intrigué, il faisait oscillé son regard entre le visage concentré de la bibliothécaire et les feuilles jaunis qu'elle tournait. Malgré son aspect miteux, le livre contenait un nombre incalculable de textes figés dans une écriture fine et soignée. Sho n'arrivait pas à la déchiffrer correctement mais il nota le soin et la délicatesse apportés par l'auteur. Seulement, que pouvait-il faire de tout ça ? Ce n'étaient que des contes, de l'imaginaire, rien qui ne puisse se rapporter à un lieu existant. Tout du moins c'est ce qu'il croyait.

? – Rrrraa où est-ce qu'il est ... marmonna la bibliothécaire. Il est forcément là, quelque part.

Bien qu'il n'était pas convaincu, Sho posa sa main sur le recueil. La bibliothécaire leva aussitôt son nez pour le regarder derrière ses lunettes rectangulaires.

SHO. – Laissez, je vais le retrouver.

Sa voix suave sembla faire son effet car la bibliothécaire relâcha immédiatement son étreinte. Il la gratifia d'un sourire puis il tourna le livre dans ses mains. Le premier texte sur lequel il posa les yeux relatait le voyage d'un ermite dans un paysage montagneux, peuplé de petites créatures toutes plus étranges les unes que les autres. Le second texte, lourd de plusieurs paragraphes, évoquait l'histoire d'un samouraï qui se croyait au-dessus de toutes les lois et qui trouva la mort par un malheureux coup du sort. Il n'avait pas le temps de lire chaque conte et chaque légende de ce recueil, c'était impossible. Aussi ne fit-il que survoler quelques paragraphes ici et là, en se dirigeant vers les tables de travail.

La bibliothécaire se dirigea vers son bureau et en revint quelques minutes plus tard avec deux petites tasses de thé vert. Confortablement installé sur une chaise rembourrée, Sho était tellement plongé dans sa lecture qu'il ne releva sa présence que lorsqu'elle tira vers elle la chaise qui lui faisait face.

? – Tenez, ça vous aidera.

Elle posa une tasse devant lui, puis elle s'installa sur la chaise. Sho inclina respectueusement la tête pour la remercier. Sa présence ne le dérangeait pas le moins du monde. Elle était une érudite de tout premier plan, elle voulait forcément savoir. C'était presque un devoir pour elle de s'assurer qu'il trouverait ce qu'il était venu chercher. Alors il ne pouvait la renvoyer derrière son bureau, l'idée de le faire ne lui effleura même pas l'esprit.

SHO. – Il m'est déjà arrivé d'entendre certaines légendes du village mais je ne pensais pas qu'il en existait autant. C'est incroyable.

? – Ce recueil ne les regroupe pas toutes, vous savez. Il en existe d'autres, éparpillés un peu partout dans le pays.

Sho redressa la tête.

SHO. – Vous plaisantez ?

? – Non. C'est la stricte vérité.

Sho plongea son regard dans le vide, les sourcils légèrement froncés.

SHO. – Vous êtes certaine que le conte dont vous m'avez parlé se trouve dans ce livre ?

? – Ne vous inquiétez pas, vous n'aurez pas à voyager aux quatre coins du pays pour mettre la main sur lui, il est forcément dans ce livre.

L'information ne le rassura pas totalement. Il fallait dire qu'il ne savait même pas pourquoi il cherchait ce conte. La bibliothécaire pensait qu'il avait un rapport avec le lieu qu'il cherchait, mais lui n'y croyait pas.

SHO. – Comment pouvez-vous en être aussi sûr ?

La bibliothécaire posa sa tassé de thé sur la table puis elle se pencha légèrement en avant pour s'y accouder. Les mains jointes sous son menton, elle le fixa d'un air à la fois autoritaire et amusé.

? – Vous n'y croyez pas n'est-ce pas ?

Elle ne lui laissa même pas le temps de répondre.

? – Si j'en suis certaine c'est parce que cet ouvrage a été écris par Ryushi Manabe.

SHO. – Qui est-ce ?

La bibliothécaire reprit sa tasse de thé entre ses mains. Elle la porta jusqu'à ses lèvres, avala une gorgée, puis elle abaissa ses bras sur ses cuisses.

? – L'auteur kuméen qui a publié le plus grand nombre d'ouvrages après le tristement célèbre, Urasa Yûmito.

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5

Le conte était bien là où la bibliothécaire l'avait annoncé. Incomplet, il narrait un fragment de la vie d'un enfant courageux et téméraire partit à l'aventure pour affronter une terrible force maléfique. Le texte abordait brièvement le combat entre les deux entités mais se faisait plus précis sur son issue. Aucun vainqueur, aucun triomphe, juste une longue chute de neige qui changea à jamais le lieu du combat. L'auteur poussait un peu plus loin la fantaisie en décrivant aussi bien le scintillement particulier des rayons du soleil au contact de cette neige, que le parfum singulier qui s'en dégageait. Un régal imaginaire mais un mets de moindre importance pour qui recherchait la vérité.

L'homme entra seul dans la pièce. Aucune lumière, aucune lueur, le noir complet habitait l'endroit. L'habitude le poussa à avancer dans cette obscurité pesante sans se soucier de ce qu'il pouvait rencontrer. Il fit sept pas en avant et s'arrêta devant le mur qui délimitait le fond de la pièce. La paume de sa main droite se colla contre la paroi anormalement chaude. Plusieurs rouages se réveillèrent dans une série de grognements tous plus inquiétant les uns que les autres. Des motifs noirs apparurent sur le mur jusqu'à la formation d'un rectangle noir haut de deux mètres pour un mètre et demi de large. Comme s'il était soumis à une magie très ancienne, la partie droite du rectangle s'enfonça dans le mur, révélant l'entrée d'un passage secret. L'homme s'y faufila et laissa la porte noire se refermer d'elle-même. Il grimpa ensuite les marches d'un escalier en colimaçon et arriva dans ce qui était certainement la pièce la plus étonnante qui soit. Livres et potions à profusions, plantes et insectes venimeux préservés, montagnes de tuyaux et de ballons en verre, tables couvertes de traités et de schémas, et un bureau, un simple bureau en bois dissimulé dans le fond. La pièce mesurait sept ou huit fois celle par laquelle il était passé juste avant. Il y régnait une ambiance peu rassurante, une pénombre mouvante, comme s'il s'agissait là de la tanière d'un redoutable prédateur.

Il avança, lentement, en regardant un peu partout. L'endroit semblait vide ; ce qui n'était pas sans le surprendre. Arrivé devant le bureau, il nota qu'aucun mot ne lui avait été laissé, aucune justification à son absence. Voilà qui compliquait un tout petit peu les choses.

C'est en tournant sur ses talons qu'il la vit. Elle se tenait droite sous l'arche qui servait d'entrée. Dire, qu'il ne l'avait même pas entendu arriver ...

AKAI. – Je ne m'attendais pas à te voir aussi rapidement.

SHO. – Mes recherches ont été brèves.

AKAI. – Je vois.

Akai Juutai s'avança dans son antre, le dépassa, puis elle s'installa derrière son bureau après avoir allumé la petite lampe qui y trônait. La lumière éclaboussa la pâleur de sa peau et ses yeux d'un noir profond et envoûteur. Elle leva son regard vers lui en s'affalant contre le dossier de sa chaise.

AKAI. – J'ai quelques nouvelles pour toi, mais si tu veux les entendre il va falloir que tu me parles de la mission que tu t'es vu confié par l'Intendant.

Sho décida de ne pas croiser son regard, il se contenta de sourire.

SHO. – Quelle serait ta réaction si je te disais que le Yondaime a dissimulé le rouleau d'invocation du village avant sa mort ?

L'expression d'Akai ne changea pas. Fidèle à elle-même, la belle empoisonneuse se contenta de le regarder comme elle l'avait toujours regardé. C'est à dire avec ce regard froid et presque calculateur. Un regard qui ne s'était adouci qu'une seule fois en sa compagnie.

AKAI. – Kimimaro-sama avait la fâcheuse tendance de s'absenter du village sans prévenir personne. Il était perspicace même s'il agissait parfois trop brusquement. S'il a vraiment dissimulé ce rouleau, j'ose croire qu'il avait une bonne raison de le faire.

Le sourire toujours pendu à ses lèvres, Sho repensa à Karan, ou le Haut Sénateur Heihachi selon le bon vouloir de chacun. Le traître qui avait mis fin aux jours du Yondaime. Directement ou indirectement, ce membre d'Asahi était forcément lié à la disparition du rouleau. Sho avait pour mission de comprendre ce qui c'était passé dans la tête du Yondaime et de retrouver le rouleau perdu. Les autorités ne pouvaient plus continuer à se poser des questions, il leur fallait obtenir des réponses aussi claires que possible.

SHO. – Shigeo-sama m'a demandé d'enquêter sur cette disparition et de retrouver le rouleau. Il ne m'a donné qu'un seul indice, le seul en sa possession. Il s'agit vraisemblablement d'un lieu : les Champs Sucrés.

AKAI. – Je n'en ai jamais entendu parler.

Sho s'en était douté, personne ne semblait avoir entendu parler de cet endroit. Le pas léger, il marcha vers le mur situé à la droite du bureau et s'y adossa en silence.

Akai le suivit du regard.

AKAI. – Est-ce que tu as trouvé quelque chose à ce sujet ?

SHO. – Non, rien. J'ai fait quelques recherches à la bibliothèque de l'Académie, mais je n'ai trouvé aucun texte où ce nom apparaissait clairement. La bibliothécaire m'a en revanche parlé d'un conte qu'elle aurait lu étant enfant. Elle me l'a fait lire mais je t'avouerais que je n'y ai vu aucun rapport avec l'endroit que nous recherchons.

Akai fronça les sourcils en croisant ses mains sur ses cuisses dénudées.

AKAI. – Comment peux-tu dire qu'il n'y a aucun rapport si tu ne sais même pas ni à quoi peut ressembler cet endroit ni où il est censé se trouver ? Je connais bien Minamoto-chan, si elle t'a parlé de ce conte, c'est qu'elle y a vu un rapport. Un rapport peu évident même pour elle, mais un rapport tout de même. Nous devrions creuser cette piste, après tout nous n'avons rien d'autre.

Perplexe, Sho abaissa son regard en direction du sol. Akai avait raison, il n'avait aucune piste, aucun élément. Peut-être était-ce fou de suivre l'instinct d'une bibliothécaire qui n'avait jamais entendu le nom des Champs Sucrés, mais dans le fond c'était la seule piste qu'ils avaient en leur possession.

SHO. – L'homme qui a écris ce conte s'appe...

AKAI. – Ryushi Manabe, l'interrompit-elle.

Sho lui lança un regard interrogateur qui ne manqua pas de la faire rire.

AKAI. – Tous les kuméens de ma génération ont lus les contes de Manabe-san. Aux dernières nouvelles, il habiterait dans la première forêt que l'on rencontre en longeant la route principale ; au pied du plus grand arbre, dans une petite masure à peine discernable du tronc. On pourrait lui rendre une petite visite ?

Sho acquiesça. Il n'avait de toute façon rien à perdre en essayant.

SHO. – Nous partirons demain à l'aube. Nous éviterons le bain de foule.

Akai sembla être d'accord avec son idée.

SHO. – Maintenant parles-moi de tes nouvelles.

Le visage d'Akai changea, comme si un voile sombre était passé par dessus. La belle juunin se leva et se dirigea vers la plus proche des trois grandes tables placées au centre de la pièce. Elle tourna autour pendant quelques secondes, puis elle s'arrêta net pour se pencher en avant et prendre appuis sur ses bras. Son décolleté devenant plus plongeant qu'il ne l'était déjà au naturel.

AKAI. – La fille, Inoue, a parlé. Apparemment, il existerait un repère au nord du pays de la neige. C'est là-bas qu'elle aurait été enrôlée pour servir un homme qu'elle dit n'avoir jamais rencontré. Le professeur Tsukushi pourrait se trouver là-bas.

Sho fronça les sourcils. Les frontières du pays de la neige se trouvaient à un jour de course de Kumo et il n'avait aucune idée de la localisation précise des Champs Sucrés. Il n'était même pas capable d'affirmer si le professeur Tsukushi était encore envie ou non. L'affaire était plus que corsée. Il devait prendre des décisions rapides et cohérentes.

SHO. – Nous irons voir Manabe-san puis nous aviserons ensuite.

Akai se redressa et croisa ses bras sur sa poitrine.

AKAI. – C'est toi le chef d'équipe.




Kumo dormait paisiblement à l'ombre des nuages. L'air était lourd, presque trop lourd pour une aube d'automne. A l'horizon, l'astre du jour était invisible bien que le ciel semblait s'éclaircir de minute en minute. Kumo dormait paisiblement à l'ombre des nuages mais certains de ses enfants étaient déjà debout depuis plusieurs heures. Ces enfants là étaient perchés sur le mur d'enceinte, tapis dans les montagnes, dissimulés aux quatre coins du village pour en préserver les accès. Il en existait d'autres, bien sûr, mais eux n'étaient pas en poste ce matin là. Parmi eux, il y avait une juunin à la peau pâle et aux longs cheveux noirs qui se trouvait adossée au mur soutenant les portes du village. Akai Juutai, la terrible juunin en charge de l'enseignement de la branche Eisei à l'Académie.

Pour ceux qui étaient habitués à la voir, Akai était le genre de femme à porter des tenues très légères sans la moindre intention de provoquer, mais simplement parce qu'elle aimait se sentir libre même en portant des vêtements. Ce matin là pourtant, elle avait opté pour une grande cape de voyage grise munie d'un large col qui dissimulait son cou. Pas la moindre tenace de minishort ou de haut très léger avec décolleté plongeant, tout du moins en apparence, car c'était bien ce qu'elle portait en dessous de son imposante cape. La belle s'était également procuré un sac en bandoulière où elle avait certainement enfouis quelques poisons et autres pilules à effets variables.

Les bras croisés, le regard vague, elle attendait patiemment qu'il apparaisse.

La silhouette de Sho se découpa dans l'artère principale premièrement sous la forme d'une brume grise, puis d'une ombre noire. Arrivé sur la petite place qui couvrait l'entrée du village, l'eisei-nin révéla son habituel hakama noir, sa ceinture de lin noir où un nodashi et un katana attendaient leur heure, sa veste rouge brique au col relevé, son torse entièrement recouvert de bandelettes blanches, et un étrange chapeau conique qui lui tombait dans le dos. Lui aussi avait opté pour un sac en bandoulière où il conservait le nécessaire de voyage.

AKAI. – Toujours à l'heure.

SHO. – Toujours en avance.

Akai sourit légèrement. Elle se décolla du mur et passa une main sous la lanière de son sac pour le replacer correctement quand elle s'arrêta sur un détail.

AKAI. – Un chapeau ? Encore une autre de tes folies, je suppose.

SHO. – Il pourrait m'être utile.

AKAI. – Je me demande bien à quoi.

Sho sourit et leva le nez vers le ciel. Il en contempla l'ombre encore bleu encre pendant une dizaine de secondes avant d'abaisser brusquement son regard mielleux sur Akai.

SHO. – A ça.

Un tintement de perle se fit entendre. L'eisei-nin remonta le chapeau de paille munie d'une longue tresse de perles blanches sur sa tête. Pinçant le rebord entre son pouce et son index, il enfonça le chapeau jusqu'à que son ombre recouvre ses yeux.

Une goutte puis deux, puis quatre, et dix ... le déluge. Akai se retrouva rapidement trempée de la tête au pied même si cela ne sembla pas la déranger outre mesure. Sho, lui, vit juste son hakama prendre l'eau.

AKAI. – Fais le malin ... nous verrons bien si ton sens inouï du détail nous servira plus tard. Allons-y avant que les conditions ne s'aggravent davantage.

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6

La pluie accompagna les pas des deux shinobis en dehors du village. Sho marchait en tête, son regard scrutant le panorama dans l’ombre de son chapeau. Akai se trouvait légèrement en retrait par rapport à lui, et le fixait de temps à autres comme si elle cherchait à s’assurer qu’il était toujours là. Dans ses yeux d’un noir profond, on pouvait lire un brin de fierté, la fierté que pouvait ressentir un professeur à l’égard de son élève.

Dire qu’elle avait rencontré Sho quand il n’était encore qu’un aspirant, qu’elle l’avait vu grandir, qu’elle l’avait vu s’améliorer et se surpasser pour devenir l’homme respecté qu’il était aujourd’hui. Elle le revoyait assit dans son amphithéâtre, la tête tournée vers la fenêtre. Elle le revoyait répondre à son énigme, là où tous les autres habitués de ses cours n’avaient rien su répondre. Tout cela semblait si lointain désormais. Sho avait pris la tête d’une équipe, il était devenu chuunin en réussissant ses deux épreuves à l’examen chuunin de Konoha, et il s’était mué en un eisei-nin de tout premier plan même si personne ne savait vraiment de quoi il était capable. Ce mystère impénétrable qu’il s’amusait à véhiculer, voilà bien la seule chose qu’il avait gardé de ses plus jeunes années.

Elle esquissa un sourire et reporta son regard droit devant elle.

Sho menait le duo sur la route principale qui reliait Kumo aux montagnes. Sa tête était vide de questions. Il pouvait presque entendre le silence couvrir les battements de son coeur. Il avait un but désormais ; rencontrer Ryushi Manabe et prier pour qu’il puisse l’aider à retrouver la trace des Champs Sucrés. Pour le moment, il ne lui servait donc à rien d’émettre des suppositions ou de se poser d’autres questions. Le mystère de ce lieu était forcément bien gardé vu le peu de monde qui semblait le connaître. S’il voulait le percer, il lui fallait se montrer patient sans jamais perdre de vue que le professeur Tsukushi attendait peut-être des secours aux frontières du pays de la neige.

Quoi qu’il fasse, le temps lui était compté.

L’astre du jour élevait ses rayons d’or sur les grandes plaines du Pays de la Foudre quand les deux amis quittèrent la route principale pour un petit sentier, plus rapide, qui la longeait sur une centaine de mètres avant de biffurquer vers l’est et de descendre une légère pente jusqu’à une forêt implantée au pied de la montagne. Cette forêt était l’antique retraite des spécialistes en taijutsu du village. La légende voulait même que ce soit en son coeur que les mouvements spéciaux du village aient vu le jour. Mais depuis plusieurs années, elle avait été délaissée au profit du confort des dojos implantés un peu partout au coeur du village. La nature y avait retrouvé ses droits, masquant à tout jamais les marques laissées par le passage des Hommes. Seule une petite maisonnette en bois avait résisté à cette époque pour devenir la demeure d’un des plus grands auteurs kuméens. D’après Akai, cette maisonnette se trouvait au pied du plus grand arbre de la forêt dont le sommet de la chevelure verdâtre était visible à des kilomètres à la ronde.

Lorsqu’ils commencèrent à négocier la légère pente qui devait les conduire à la forêt, Sho et Akai s’arrêtèrent, comme s’ils étaient retenus par l’incroyable vision qui s’offrit à eux. La montagne se dressait dans toute sa splendeur, son sommet sculpté dans une pierre grise reflétant la lumière du jour. A ses pieds s’étendait une épaisse forêt sauvage où les nuances de vert étaient si nombreuses que certaines d’entre elles n’avaient très certainement jamais été observées jusqu’à aujourd’hui. Au centre de la forêt s’élevait un arbre imposant. Il était si massif que le restant de la forêt semblait avoir été configuré autour de lui.

AKAI. – Voilà notre arbre.

SHO. – Il ne nous reste plus qu’à trouver son locataire.

Le sourire d’Akai s’allongea et le duo se remit en marche.



Sho était accoudé à la rambarde de son balcon. Son regard balayait le paysage de Kumo d’est en ouest. Voilà cinq ans qu’il habitait ce village, cinq ans qu’il portait son bandeau et qu’il réalisait des missions pour le compte de personnes qu’il ne connaissait ni d’Ève ni d’Adam. Dans quelques heures, il allait repartir pour une autre de ces aventures sans la moindre appréhension malgré la gravité de la situation. Un rouleau d’invocation caché par un kage, un éminent médecin kidnappé, il y avait tout de même de quoi en faire pâlir plus d’un. Mais pas lui. Sho ne se sentait pas concerné. Il était incapable de se l’expliquer. Il allait simplement se contenter de remplir sa mission dans la mesure du possible, comme il l’avait toujours fait.

Trois coups résonnèrent à la porte et chassèrent ses pensées les plus enfouies. Il alla ouvrir et sourit en voyant qu’il s’agissait de son vieil ami, Kôsuke Hôndo.

KÔSUKE. – Bien le bonjour Nagoshi-kun !

SHO. – Bonjour Hôndo-sama.

Sho lui fit signe d’entrer.

KÔSUKE. – C’est une belle journée qui s’annonce, mais si j’en crois les dernières nouvelles, elle ne sera pas aussi belle pour toi.

Sho referma la porte derrière lui puis il se dirigea vers l’un des fauteuils ornant son salon. Il s’installa et invita son ami à faire de même. Il remarqua que celui-ci tenait une boite en carton dans ses mains. Depuis qu’il connaissait Kôsuke – soit depuis son premier jour à Kumo – il s’était demandé comment ce vieil homme s’y prenait pour tout savoir. Rien n’échappait à sa vigilance, ou à son incroyable curiosité, rien. Pas même les ordres de missions dont il était impossible qu’il en connaisse l’existence. Kôsuke Hôndo savait à peu près tout ce qu’il y avait à savoir sur son village. Aussi, Sho ne chercha pas à nier quoi que ce soit.

SHO. – Je vais avoir l’occasion de me dégourdir un peu les jambes, je prends ce qui vient comme un bon exercice.

KÔSUKE. – Je n’en doute pas un seul instant.

SHO. – Mais dites-moi, qu’est-ce qui peut bien vous avoir conduit à ma porte à part cet irrémédiable désir de me narguer ?

Kôsuke rit de bon coeur.

KÔSUKE. – J’ai quelque chose pour toi mon garçon. Le temps risque d’être très mauvais à partir de demain, alors j’ai pensé que ça pourrait te servir.

Sur ces mots, Kôsuke se leva difficilement puis il ouvrit la boîte qu’il tenait entre ses mains. Sho y découvrit, avec un étonnement gardé, un chapeau conique coiffé de quelques perles.



La pluie avait probablement cessé de tomber ou peut-être était-ce le toit de la forêt qui les protégeait, en tout cas Sho avait délaissé son chapeau conique. L’air à l’intérieur de la forêt était humide et lourd. Il était difficile d’y respirer. Heureusement, les deux eisei-nin étaient habitués à endurer pires contraintes. Aussi n’éprouvèrent-ils aucune difficulté à s’enfoncer dans la forêt à un rythme soutenu. Tout ça avant que la dite forêt ne leur réserve la surprise de se muer en un enchevêtrement complexe de troncs, de racines, et de lianes, rendant le terrain impraticable.

Sho s'arrêta près d’une racine presque aussi épaisse que son torse. La lumière peinait à percer la canopée, et rendait l’étude du terrain encore plus compliquée qu’elle ne l’était déjà. Il leva le menton vers la cime des arbres et trouva une autre voie, sans nul doute plus rapide que la voie terrestre mais qui leur coûterai, en contrepartie, un effort plus soutenu.

SHO. – Utilisons la voie des airs, elle nous fera gagner du temps.

Akai acquiesça et tous deux décolèrent du sol pour rejoindre une branche située à huit mètres du sol.

Leur périple les obligea à s’enfoncer toujours plus loin dans la forêt. Finalement, ils débouchèrent dans une immense clairière au milieu de laquelle se trouvait le plus grand arbre des bois. Une petite maisonnette se trouvait bien à ses pieds – bien que décoré de telle manière qu’il était difficile de savoir si elle n’était en réalité pas un prolongement du tronc. Un panache de fumée blanche s’échappait d’un cylindre rouillé sur son toit. Quelqu’un habitait bien dans cet endroit insolite.

Akai dépassa Sho et s’arrêta quelques pas plus loin, l’air contemplative.

AKAI. – Manabe-san a toujours été un peu spécial, mais j’avoue qu’il me surprend particulièrement sur ce coup là. Qu’est-ce que tu en penses ?

Sho s’avança jusqu’à la porte et y toqua à deux reprises, avant de se tourner vers Akai.

SHO. – Qu’il ne faut pas être claustrophobe pour vivre dans cette maison ?

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